A Universidade podia ter escolhido qualquer tema para decorar o teto central da sua nova biblioteca Joanina, em 1723, mas escolheu representar-se a si própria na figura feminina de «Alma Mater», alimentando com o leite do seu peito e ostentando uma joeira na mão direita, símbolo da sua habilidade de selecionar e da prerrogativa de escolher.
A decoração pintada dos tetos da biblioteca barroca inscreve-se num mundo estético e simbólico perfeitamente europeu, podendo ter sido influenciada e/ou ter influenciado outras grandes bibliotecas europeias: quando o “ideólogo” Conrad Adolph von Albrecht redigia (em Lisboa, em 1730) o seu guião para a pintura dos tetos da Hofbibliothek de Viena, já a obra de Coimbra estava concluída e podia ser visitada.