A preguiça-de-três-dedos tem uma distribuição geográfica muito restrita, apenas existe na região nordeste da América do Sul, em zonas de floresta tropical. São animais solitários, herbívoros, que passam a maior parte da sua vida nas copas das árvores. Estabelecem uma relação de mutualismo (relação ecológica, entre indivíduos de diferentes espécies, em que ambos são beneficiados) com algas verdes que vivem nos seus pêlos, dando-lhes uma coloração esverdeada servindo de camuflagem e protegendo-os dos seus predadores. Deslocam-se de uma forma muito lenta e podem chegar a dormir 18 horas por dia, por esta razão lhe chamaram preguiça. Pensa-se que este exemplar foi recolhido, no Brasil, por Alexandre Rodrigues Ferreira, entre 1783-1792, durante as Viagens Philosophicas do século XVIII.